Wenn Schmerzen nicht mehr dem üblichen Verlauf folgen
Eine Schnittwunde heilt innerhalb weniger Tage, eine Verstauchung innerhalb einiger Wochen. Schmerzen folgen normalerweise einem ähnlichen Verlauf: Sie entstehen, um verletztes Gewebe zu schützen, und klingen mit fortschreitender Heilung allmählich ab.
Bei manchen Menschen verschwinden sie jedoch nicht. Untersuchungen können wieder unauffällig sein, die ursprüngliche Verletzung kann lange zurückliegen, und dennoch bleiben die Schmerzen bestehen. Das kann sowohl für Patienten als auch für ihr Umfeld schwer nachvollziehbar sein und verdient eine fundiertere Erklärung als «Das ist nur im Kopf» oder «Damit müssen Sie einfach leben lernen».
Eine Frage der Dauer, nicht der Intensität
Der Unterschied zwischen akuten und chronischen Schmerzen liegt nicht darin, wie stark sie sind, sondern darin, wie lange sie anhalten. Schmerzen gelten im Allgemeinen als chronisch, wenn sie länger als drei Monate bestehen oder wiederholt auftreten. Sie können auch dann fortbestehen, wenn die ursprüngliche Verletzung bereits verheilt ist, oder mit der Zeit weniger direkt mit dem Problem zusammenhängen, das sie ursprünglich ausgelöst hat.
In der Schweiz ist das keineswegs selten: Rund 1,5 Millionen Menschen leben mit chronischen Schmerzen, gemäss der Revue Médicale Suisse und dem Universitätsspital Zürich (USZ). Rücken-, Gelenk-, Muskel- und Verdauungsschmerzen können sehr unterschiedlich sein, doch einige der Mechanismen, die zu ihrem Fortbestehen beitragen, können sich überschneiden.
Warum Schmerzen bestehen bleiben
Drei Aspekte finden sich immer wieder in den Erkenntnissen, die die Schmerzphysiologie in den vergangenen Jahrzehnten hervorgebracht hat.
Der erste betrifft das Nervensystem selbst. Nach starken oder länger anhaltenden Schmerzen können Rückenmark und Gehirn empfindlicher auf Schmerzsignale reagieren. Dieses Phänomen wird als zentrale Sensibilisierung bezeichnet. Das Nervensystem kann Schmerzsignale weiterhin verstärken oder aufrechterhalten, auch wenn die ursprüngliche Verletzung bereits verheilt ist oder diese allein die Intensität der Beschwerden nicht mehr vollständig erklärt.
Der zweite betrifft entzündliche Prozesse. Je nach Situation können sie dazu beitragen, die Empfindlichkeit von Gewebe und Nervensystem aufrechtzuerhalten. Ihre Bedeutung ist jedoch je nach Art der Schmerzen und individueller Situation unterschiedlich.
Der dritte Aspekt ist umfassender: gestörter Schlaf, anhaltender Stress, Angst und eine schrittweise Einschränkung der Bewegung aus Angst vor Schmerzen. Diese Faktoren bilden die Schmerzen nicht ein, können aber dazu beitragen, dass sie bestehen bleiben. Dies gehört zu dem, was Schmerzzentren, darunter auch grosse Schweizer Universitätsspitäler, mit einem biopsychosozialen Ansatz beschreiben: Chronische Schmerzen werden häufig von mehreren Faktoren beeinflusst, die miteinander interagieren.
Unauffällige Untersuchungen, reale Schmerzen
Eine herkömmliche MRT-Untersuchung oder Blutuntersuchung misst nicht direkt, wie das Nervensystem Schmerzsignale verarbeitet und moduliert. Unauffällige Untersuchungsergebnisse können deshalb gleichzeitig mit anhaltenden und sehr realen Schmerzen bestehen.
Diese Diskrepanz zwischen beruhigenden Untersuchungsergebnissen auf dem Papier und den realen Schmerzen im Alltag ist für Menschen, die seit Monaten oder manchmal Jahren mit chronischen Schmerzen leben, häufig besonders frustrierend, vor allem wenn sie bisher keine Erklärung erhalten haben, die für sie wirklich nachvollziehbar ist.
Über das Symptom hinausblicken
In meiner Praxis schaue ich nicht nur darauf, wo es schmerzt. Ich versuche zu verstehen, warum der Schmerz weiterhin besteht. Bei Schmerzen, die schon lange vorhanden sind, gibt es darauf selten nur eine einzige Antwort. Ernährung, Schlaf, Stressniveau, bestimmte entzündliche Prozesse, Beweglichkeit oder kompensatorische Muskelspannungen können je nach Situation zu den Faktoren gehören, die berücksichtigt werden sollten.
Die Suche nach Faktoren, die dazu beitragen können, Schmerzen aufrechtzuerhalten, anstatt sich ausschliesslich auf die Behandlung des aktuellen Symptoms zu konzentrieren, ist Teil eines integrativen Ansatzes. Das ist kein Heilversprechen. Es ist eine andere Art, die richtigen Fragen zu stellen.
Wann sollte man sich beraten lassen?
Schmerzen, die über mehrere Monate bestehen bleiben, insbesondere wenn sie alltägliche Aktivitäten einschränken, sollten gründlich abgeklärt werden, auch wenn erste Untersuchungen unauffällig waren. Eine frühzeitige Betreuung kann helfen, Faktoren zu erkennen, die das Fortbestehen der Schmerzen begünstigen, und diese anzugehen, bevor sich bestimmte Mechanismen weiter festigen.
Quellen und weiterführende Informationen
Revue Médicale Suisse, «Prévenir la douleur chronique : le rôle clé du médecin de premier recours» (Themenschwerpunkt chronische Schmerzen, Juni 2026), zur Prävention der Chronifizierung und zu den beteiligten biopsychosozialen Faktoren.
USZ, Acute and chronic pain, eine institutionelle Schweizer Informationsquelle zu den Mechanismen chronischer Schmerzen.
Diese Quellen bieten weiterführende Informationen zu den oben beschriebenen Mechanismen.
Häufige Fragen
Ab wann gelten Schmerzen als chronisch?
In der Praxis spricht man bei Schmerzen, die länger als drei Monate bestehen, von chronischen Schmerzen. Dies entspricht dem in der medizinischen Literatur üblicherweise verwendeten Schwellenwert.
Sind chronische Schmerzen «nur im Kopf»?
Nein. Schmerzen sind eine reale Erfahrung. Stress und der emotionale Zustand können beeinflussen, wie das Nervensystem Schmerzen verarbeitet. Das bedeutet jedoch nicht, dass die Schmerzen eingebildet oder willentlich erzeugt sind.
Können sich chronische Schmerzen verbessern?
Ja, chronische Schmerzen können sich verändern und verbessern. Die Möglichkeiten hängen unter anderem von ihrer Ursache, ihrer Dauer, den beteiligten Mechanismen und der individuellen Situation ab. Faktoren zu erkennen, die zum Fortbestehen der Schmerzen beitragen, kann Teil der Behandlung sein.
Brauche ich eine genaue Diagnose, bevor ich etwas gegen die Schmerzen unternehmen kann?
Nicht immer. Eine medizinische Abklärung bleibt wichtig, um Ursachen zu erkennen, die eine spezifische Behandlung erfordern. Das Fehlen einer einzelnen Diagnose, die sämtliche Schmerzen vollständig erklärt, schliesst jedoch nicht aus, Faktoren anzugehen, die zu ihrem Fortbestehen beitragen können, beispielsweise Schlaf, Bewegung, Stress oder bestimmte Lebensgewohnheiten.
Was geschieht in Ihrem individuellen Fall?
Dieser Artikel beschreibt allgemeine Mechanismen. Was bestimmte Schmerzen, Ihre Schmerzen, aufrechterhält, ist eine andere Frage. Und diese Frage verdient ein persönliches Gespräch statt einer allgemeinen Antwort.