Un repos qui ne suffit pas
Le scénario est courant : une douleur au tendon apparaît, on suppose une tendinite, on se repose, parfois on prend un anti-inflammatoire. Et pourtant, plusieurs semaines plus tard, la douleur est toujours là, ou revient dès la reprise de l'activité.
Ce décalage entre ce qu'on attend d'une inflammation classique, qui s'améliore avec le repos, et ce qui se passe réellement, mérite une explication plus précise.
Pourquoi « tendinite » n'est pas tout à fait le bon mot
Le suffixe « -ite » désigne normalement une inflammation, comme dans hépatite. C'est effectivement ce qui se produit lors d'une atteinte aiguë du tendon : une réaction inflammatoire classique, souvent liée à une sollicitation brutale et inhabituelle.
Mais lorsque la douleur s'installe et persiste au-delà de quelques semaines, l'examen du tendon montre généralement un tableau différent, et plus complexe qu'une simple inflammation prolongée. Les fibres de collagène deviennent plus fines et désorganisées, la matrice du tendon se modifie, et des médiateurs inflammatoires peuvent continuer à intervenir, sans qu'il s'agisse d'une inflammation classique qui persisterait telle quelle. C'est ce que l'on appelle une tendinopathie, parfois une tendinose : une affection où les changements de structure du tendon prennent une place importante, plus qu'une simple inflammation aiguë prolongée.
C'est aussi une des raisons pour lesquelles les anti-inflammatoires ne constituent pas, à eux seuls, une réponse à la tendinopathie chronique. Ils peuvent parfois soulager les symptômes à court terme, mais ils ne remplacent pas le travail progressif sur la capacité du tendon à tolérer la charge.
Ce qui se passe réellement dans le tendon
Plusieurs mécanismes contribuent à la tendinopathie chronique.
Le tendon, sollicité de manière répétée, tente de s'adapter à la charge qu'il reçoit. Chez certaines personnes, ce processus d'adaptation échoue : au lieu de se renforcer, le tissu accumule des altérations plutôt que de récupérer complètement entre deux sollicitations.
Des vaisseaux sanguins et des fibres nerveuses peuvent aussi croître dans les zones abîmées du tendon, un phénomène qui semble jouer un rôle direct dans la douleur ressentie.
L'âge, une récupération insuffisante entre les sollicitations, et, chez certaines personnes, des facteurs métaboliques généraux peuvent influencer la capacité du tendon à s'adapter et à récupérer. Comme pour d'autres douleurs qui durent, des facteurs comme le stress ou la qualité du sommeil peuvent aussi influencer la sensibilité à la douleur, sans être la cause du problème tendineux lui-même.
Comment j'évalue une douleur tendineuse qui dure
Dans ma pratique, face à une douleur tendineuse qui persiste, je ne regarde pas seulement le tendon lui-même. La charge d'entraînement ou d'activité récente, la qualité du sommeil et de la récupération, l'état inflammatoire général et parfois des facteurs nutritionnels font partie des éléments que j'explore, en plus de l'examen du tendon en tant que tel.
Ce qui aide réellement
La prise en charge de référence pour la tendinopathie chronique repose sur une remise en charge progressive du tendon, généralement sous forme d'exercices spécifiques adaptés à la tolérance de la douleur, plutôt que sur le repos complet. Le repos total soulage rarement à long terme, et peut retarder l'adaptation du tendon.
Cela ne veut pas dire qu'il faut continuer à s'entraîner comme avant : il s'agit d'adapter la charge imposée au tendon, pas nécessairement de mettre la personne au repos. Trouver une activité de substitution qui maintient la circulation et la condition physique générale fait souvent partie de la période de récupération.
Quand consulter
Une douleur tendineuse qui persiste au-delà de quelques semaines malgré le repos, qui revient systématiquement à la reprise, ou qui s'aggrave, mérite un avis pour ajuster la prise en charge plutôt que de continuer à attendre que ça passe seul.
Sources et pour aller plus loin
CHUV / Revue Médicale Suisse, « Tendinopathies du sportif : étiologie, diagnostic et traitement »
Cook et al., « Revisiting the continuum model of tendon pathology »
Ces ressources permettent d'approfondir les mécanismes évoqués ci-dessus.
Questions fréquentes
La tendinite et la tendinopathie, est-ce la même chose ?
Dans le langage courant, oui, les deux termes sont souvent utilisés l'un pour l'autre. Sur le plan des mécanismes, une tendinite aiguë implique une vraie inflammation, alors qu'une tendinopathie chronique implique surtout des changements de structure du tendon, avec parfois une composante inflammatoire, mais différente d'une inflammation aiguë classique.
Faut-il arrêter complètement le sport ou l'activité ?
Pas nécessairement complètement. Il s'agit surtout de réduire la charge sur le tendon concerné, pas d'arrêter toute activité. Une activité de substitution est souvent recommandée pendant la période de récupération.
Les anti-inflammatoires sont-ils utiles ?
Ils peuvent soulager la douleur à court terme, en particulier lors d'un épisode plus aigu, mais leur effet est souvent limité une fois la tendinopathie installée. Leur usage, en particulier prolongé, se discute avec le médecin ou le pharmacien.
Combien de temps faut-il pour qu'un tendon guérisse ?
Cela varie beaucoup selon le tendon concerné, l'ancienneté de la douleur et la réponse individuelle. Les tendinopathies chroniques prennent généralement plus de temps à s'améliorer qu'une tendinite aiguë récente.
Ce qui se passe dans votre cas
Ce texte décrit des mécanismes généraux. Ce qui entretient votre douleur tendineuse en particulier mérite un examen et un vrai échange plutôt qu'une réponse générique.